Le DSRA est un diplôme d'école validé par le Ministère de la Culture. Il correspond au D de LMD, mais est un diplôme de troisième cycle qui ne s'appelle pas pour autant « doctorat », car comme c'est le cas pour les autres diplômes des écoles supérieures d’art, le DNA et le DNSEP, il s'agit d'un diplôme supérieur d'art structuré à partir des spécificités du champ de l'art.
Les modalités d’évaluation, tant en cours de cursus que pour le diplôme, sont intrinsèquement liées à la recherche de chaque artiste affirmant ainsi une continuité de la pédagogie menée au niveau Master dans les écoles d’art françaises, centrée sur le projet individuel de l'étudiant.
Le cadre institutionnel de la soutenance du 3e cycle de l’Ensba Lyon ne suppose pas le passage obligé par un mémoire structuré de manière universitaire. Chaque artiste développe un projet et une forme de soutenance spécifique. En ce sens, les artistes-chercheur(e)s qui se présentent actuellement à cette évaluation font figure de pionniers et ils contribuent à de possibles (re)définitions de cette étape.
L'unité de recherche Art contemporain et temps de l'histoire propose à ses chercheurs de construire leur projet de 3e cycle sur plusieurs objets. Ce souci naît du désir de voir émerger des nouvelles formes de pensée critique aux prises avec la pratique artistique, sans pour autant s'inscrire dans le cadre strict d'une production d'œuvres. La soutenance ne se veut pas le lieu pour juger l'œuvre d'un artiste, mais la production théorique d'un savoir spécifique fidèle aux outils de sa discipline.
